世界时间腕表的设计前提是“格林尼治时间”(GMT)规则的确立，在此之前，诸多航海家、天文学家、制表师经历了艰难的探索，先明确了“经度”、然后确定了本初子午线、世界标准时间所在地、时区划分……才有了能够起到实际效用的世界时间腕表。

约翰·哈里森测量经度

第一台航海钟H1

由于难以找到合适的方法准确测算精度，早期航海活动中都是以纬度来导航，直到1707年的英国舰队大海难，再度引发了人们对经度导航的重视。

最后解决了这个难题的不是天文学家，而是钟表匠约翰·哈里森。他将经度这一空间概念转化成时间概念，也就是说，360度的地球，转动一周是24小时，那么平均每小时便是转动15度。所以航船与出发地之间，每相差一小时，就表示它的经度向东或向西移动了15度，再将经度换算成距离即可。所以，经度的测算就变成了拿两个航海钟即可解决的问题。接下来要做的，便是制造出能在海上颠簸环境中精准走时的航海钟表。

这一测算方式背后的逻辑，在当时具有划时代的突破性意义。1736年，哈里森造出了第一台航海钟H1，1760年，他又制成了经过改良的、几近完美的航海钟H4。如今，哈里森的H1-4号航海钟都存放在格林尼治的航海博物馆里。

格林尼治时间的确立

1884年，国际天文学界召开会议，正式把格林尼治皇家天文台所在地定为本初子午线，也就是零经度，作为对英国在这个领域里所作贡献的表彰，从而也奠定了格林尼治地方时间在世界时间定义中的标杆。从此，地球被分成了东西两个半球，世界各地其他时区的地方时间，都以格林尼治的地方时间为标准，而遇到重大国际事件的发生，无论其在世界的哪个角落，也多以格林尼治的地方时间来记录，防止史料的紊乱。